Pocken Früher und heute

Das Pockenvirus Variola existiert in mehreren Unterarten. Neben den Variola-Viren, deren Hauptwirt der Mensch ist, gibt es verschiedene Arten von Tierpocken. Auch diese können teilweise auf den Menschen überspringen.

Echte Pocken (Variola major)

Diese Virusart hat den Ruf der Pocken als lebensbedrohliche Seuche begründet. Im Laufe der Geschichte hat Variola major unzählige Todesopfer gefordert. Erst mit der Einführung von Impfungen konnte das Virus zurückgedrängt und schließlich besiegt werden. Heute gelten die Pocken als ausgerottet und existieren, soweit bekannt, nur noch in wissenschaftlichen Laboren in den USA und in Russland.

Weiße Pocken (Variola minor)

Die Erkrankung verläuft deutlich milder und kürzer als die echten Pocken. Schwere Verläufe und Todesfälle sind aber auch bei einer Ansteckung mit weißen Pocken möglich.

Hämorrhagische Pocken – "Schwarze Blattern" (Variola harmorrhagica)

Diese besonders schwere Form der Pockenerkrankung wird auch schwarze Pocken genannt. Zwischen Ansteckung und Ausbruch der Krankheit liegt erheblich weniger Zeit als bei den anderen Formen der Pocken. Nicht selten sterben die Menschen schon innerhalb von zwei Tagen nach Erscheinen der ersten Krankheitszeichen. Der Verlauf der Krankheit ist dramatisch. Die Menschen leiden neben den typischen Pocken-Symptomen zusätzlich an schweren Blutungen der Haut, der inneren Organe und der Schleimhäute.

Affenpocken

Affenpocken gehören zu den Tierpocken. Virusträger sind vor allem Nagetiere. Hier ist die Namensgebung missverständlich. Auch der Mensch kann sich mit Affenpocken anstecken. Das Virus hat die Artengrenze übersprungen. Man spricht in diesen Fällen von einer Zoonose. Der Kontakt mit infizierten Tieren oder deren Verzehr kann eine Infektion auslösen. Die Krankheit ist bisher hauptsächlich in Afrika verbreitet. Seit Mai 2022 werden auch Infektionen außerhalb des afrikanischen Kontinents beobachtet. Es handelt sich um eine relativ milde Variante der Affenpocken aus Westafrika. Die Ansteckung erfolgt auf der Nordhalbkugel meist von Mensch zu Mensch. Anders als bei den echten Pocken, sind die Symptome der Affenpocken beim Menschen in der Regel eher mild. Der typische Hautausschlag ist weniger ausgeprägt. Die Erkrankten klagen über grippeähnliche Symptome und Veränderungen an den Schleimhäuten. Es zeigen sich scharf umgrenzte Pusteln, hauptsächlich im Gesicht sowie an Händen und Füßen. Die Genesung dauert meist mehrere Wochen. Aber auch schwere Krankheitsverläufe sind möglich, bis hin zum Tod.

Kuhpocken

Auch die Kuhpocken zählen zu den Zoonosen. Sie können also vom Tier auf den Menschen übertragen werden. 2009 wurden in Deutschland die bisher letzten Fälle von Kuhpocken beim Menschen diagnostiziert. Die Infektion ist grundsätzlich eher harmlos. Dieser Tatsache verdanken die Kuhpocken eine gewisse Berühmtheit. Denn lebende Kuhpocken wurden als weltweit erstes Vakzin für die Impfung gegen die menschlichen Pocken genutzt. Der Kontakt mit Kuhpocken immunisiert die geimpften Menschen zuverlässig gegen ein Pocken-Erkrankung.

Bei den Pocken (Variola) beginnt die Erkrankung nach der Ansteckung zunächst unauffällig. In der Inkubationszeit fühlt sich die betroffene Person noch gesund und ist nicht ansteckend. Erst danach treten die typischen Symptome auf und es entwickelt sich der bekannte Hautausschlag.

Typischer Verlauf:

• Inkubationszeit (ca. 7–17 Tage):
  keine Beschwerden, keine Ansteckungsfähigkeit

• Frühe Krankheitsphase:

  • plötzliches hohes Fieber

  • starke Kopf- und Rückenschmerzen

  • ausgeprägtes Krankheitsgefühl, evtl. Übelkeit/Erbrechen

• Ausschlagphase:

  • Beginn im Gesicht und im Mund, dann Ausbreitung über den Körper

  • Entwicklung der Hautveränderungen:
    Flecken → Knötchen → Bläschen → eitrige Pusteln → Krusten

  • Patient in dieser Phase hoch ansteckend

• Abheilung und Folgen:

  • Fieber lässt nach, Krusten fallen ab

  • häufig zurückbleibende, tiefe Narben („Pockennarben“), manchmal Erblindung

  • klassische Form mit Sterblichkeit um 20–30 %

Heute sind die Pocken weltweit ausgerottet, es gibt also keine natürlichen Erkrankungsfälle mehr; die Beschreibung hat vor allem historischen und sicherheitspolitischen Wert.